Tradição clássica, Renascimento e as Luzes
Erguido a partir de uma vigorosa expansão territorial e do entrecruzamento de variados povos, o Império Romano teve na urbanização e no cosmopolitismo algumas de suas características principais. As inovações experimentadas ao longo de sua constituição levaram-no a um apogeu de prosperidade e deixaram marcas indeléveis em campos tão diversos como filosofia, direito, política, arquitetura e língua. Como parte de sua história, que é a do mundo antigo formado por um amplo sistema de culturas, assiste-se ao nascimento do cristianismo no Império que chega ao fim no Ocidente no ano 476 da era comum.
O passado greco-romano, em grande medida fundador da cultura ocidental, será reavivado e reinterpretado no Renascimento, período de acentuada efervescência artística, científica e filosófica, durante o qual o homem será colocado no centro de todas as indagações e o legado cultural da Antiguidade clássica será examinado pelas lentes da Razão e do conhecimento.
O Renascimento constituiu um ponto de inflexão importante para as artes, que se voltam para examinar a natureza de forma mais meticulosa, especialmente a natureza humana. Produzindo seus trabalhos a partir de grandes polos irradiadores, como Milão, Veneza e Florença, os artistas passam a desfrutar de um novo status, equiparando-se aos poetas e filósofos, enquanto banqueiros e comerciantes que enriqueceram em transações com o Oriente garantem seu prestígio financiando obras de arte e consolidam a figura do mecenas. No ambiente de riqueza e intensa revitalização da vida urbana, artistas como Dante, Giotto e, posteriormente, Michelangelo, Da Vinci e Rafael revolucionam a literatura, a pintura e a escultura, definindo parâmetros para a arte nos séculos seguintes.
Esse é um momento de importantes descobertas científicas e avanços técnicos, entre os quais se destacam o início das grandes navegações e a invenção da imprensa. A massificação da produção e da distribuição do livro impresso permitiu a difusão da cultura humanista, servindo ao resgate de antigos autores gregos e romanos, à popularização dos textos dos pensadores da época e aos intensos debates religiosos do período.